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    肖明成松了口气。

    虽说对自己资历浅、家世薄这一块弱点早有预料，但真让他在云汇府待个十年八年也够折磨人的，能早点去别处攒资历当然最好。

    又是一届，肖知谨和霍疏桐都顺利中举，倒是秦落和常悦，一个天分略低，一个起步太晚，差之一线。

    从考场出来后，肖明成让他们把文章都默写出来，看过之后颇感欣慰：

    虽说差之一线，但恐怕也只差一线了，最晚下届，约莫就差不离。

    左右如今年纪最大的秦落也才勘勘二十岁，待到下一届，二十三岁的举人也堪称年少有为了。

    四位小伙伴之间貌似已经有了点差距，但彼此都是心胸豁达之辈，对此早有预料，并不以为意，相互之间书信往来时还如以前那边说笑。

    前头两位举人老爷暂时还在太学，两人想等到年底看看，若是肖明成顺利入京述职，那么就正好团圆一回，然后看对方任地在哪里，方便的话一道离京，他们外出游学，肖明成等人去新目的地赴任，也算有个照应。

    若肖明成还是不能入京，那么到时候他们再外出游学也不迟。

    一听要入京，肖老头儿和老太太都唬得了不得，连能见到宝贝孙子的喜悦都被冲淡了，“那，那你们去了，可记得到时候来接我们啊。”

    以往在老家时，两个老人还觉得哪儿哪儿都自在，可一旦出了远门，顿时觉得孤立无援，若熟悉的儿子儿媳都不在身边，他们当真不知该如何是好。

    度蓝桦笑道：“若进京述职，到时自然有人提前过来接任，咱们一走就是真走了，哪儿有半路再回来接人的道理？

    自然是都去的。”

    两位老人先是一喜，继而大惊，“都去？

    我们也去京城？

    就那天子脚下？”

    见儿子和儿媳都点头，两人不觉惶惶然，连“老天爷”这样的话都喊出来了。

    这可真是，这可真是……早知道就跟长子家去了！

    底层百姓对京城颇有敬畏之心，那是何等地界？

    也是他们这样的人能去的地界么？

    万一行差一步惹了祸事上身，他们年纪大了，也享受够了，死不足惜，可要是连累了子孙后代可怎么好？

    肖明成和度蓝桦早知道他们有瞎担心的毛病，也不大在意，只用心安慰了一回，果然渐渐回转。

    云汇府地处南北交汇之地，更兼地形狭长，北边尚且还偶尔落点小雪片时，最南边的县城就已经开始进入春汛了。

    南北气候差异在此刻显露无疑：北方诸县镇还春寒料峭，河面被薄薄的冰碴覆盖时，最南端的几个村落已然是草长莺飞，道路边的大柳树都冒出细细密密的绿色蓉芽。

    早有心急的鸟儿从并没有离得太远的南方的家搬回来，跟一直没走的麻雀一起，叽叽喳喳挤在枝头闲聊，交流些憋了一冬的闲话。

    向阳草坡上的野花耐不住寂寞，赶在第一波开了，娇嫩的花瓣柔柔弱弱的，在尤带着些许凉意的春风中微微颤抖，显出与冬日截然不同的风情。

    春天来了。

    本地不大缺水，倒不必担心春旱，只是部分地区恰恰因为太不缺水了些，个别河段甚至会因为冰层消融太快、水位暴涨而出现局部小范围洪涝的情况，需要巡防官员多加留心。

    越是最后一年越要当心，万一这当口出了差池才是前功尽弃，为此，肖明成越发不敢怠慢，将各处巡逻河堤的官吏、士兵都人数加倍，更尽量在可能范围内提高他们的待遇和补贴。

    春日乃万物之始，各处百姓来不及褪去厚重的冬衣便扛着锄头下地了。

    经过一冬的蛰伏，不光作物种子发出了细嫩的绿芽，还有生命力更为顽强的野草也随时准备疯狂生长。

    还有那些深埋在土层之下，假寐的虫卵……若不及时将它们翻到地面之上消灭到，纵使种下去健康的种子也白瞎。

    这日阳光正好，张老汉领着两个儿子下地干活，女人们留在家里洗衣做饭。

    田地离家约莫有二里地，初春日头短，是来不及走个来回家去吃饭的，都是到点了女人们挑着担子送来。

    男人们就在田间地头草草吃过，饭后不待歇息继续劳作。

    农民么，土地就是命根子，容不得半点懒怠。

    大孙子快三岁了，正是活泼好动的时候，没事儿就满院子撒欢跑，几个婆娘竟照看不住。

    民间有沾地气好养活的说法，张老汉有心叫孙子提前熟悉下自家命根子，索性将孩子带了来。

    大人们在田间劳作，孩子们就四处奔跑玩耍，偶尔还会帮着捡拾虫卵、草根和石块等杂物。

    彼此都是世世代代的邻居，也不怕孩子丢，所以都是这么干的。

    快晌午了，张老汉起身抹了把汗，反手捶了捶酸痛的老腰，招呼两个儿子道：“歇歇吧，等会儿你娘她们就该送饭来了，狗蛋呢？”

    两个儿子四处张望了一回，就见远处沟壑中隐隐有一片黑压压的小脑袋攒动着，当即笑道：“一群小子玩上了。”

    旁边就是一条大河的支流，约莫半丈宽窄，因水流并不大，河水也不深，只偶尔有点小鱼小虾和螺蛳，每天都有孩子跑过去乱摸，看能不能找点东西打牙祭。

    纵然没有吃的，河底还有圆溜溜的好看的石子呢。

    “狗蛋，过来吃饭了！”

    狗蛋爹又喊了一嗓子。

    小孩子饿得快，若在往日，大人们只这么一吆喝，狗蛋便会飞快地竖起小脑袋，一边脆生生的答应，一边欢快地甩动着短胳膊短腿儿，如归巢倦鸟一般飞奔而来。

    然而今天，并没有。

    张家三个男人又叫了几声，还是没动静，不由心下起疑。

    “狗蛋？”

    张老汉留在原地休息，两个儿子一边喊着狗蛋的名字，一边往那里走去，“干啥呢？

    爷爷喊你咋不答应，吃饭都不想了？”

    “爹！二叔！”

    等到走近了，狗蛋才听见动静仰头喊了句，然后炫耀似的从水中举起一样水淋淋的物事，“看，宝贝！”

    张家兄弟俩刷地白了脸：

    那分明是一截人的手指头！


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